Électromobilité et travail des enfants – La vérité complète sur l’extraction du cobalt

Cobalt : Un élément clé des technologies modernes

Le cobalt est un métal essentiel aux technologies modernes. Il est indispensable à la fabrication des batteries lithium-ion qui alimentent la plupart des appareils électroniques, des smartphones aux voitures électriques. Avec la demande croissante de batteries, la demande de cobalt augmente également. Selon les estimations de la Commission européenne de l’année dernière, la demande de cette ressource devrait augmenter de 7 à 13 % par an au cours de la prochaine décennie, notamment dans le domaine de l’électromobilité. 

Plus de 60 % du cobalt extrait dans le monde est utilisé dans les batteries lithium-ion, plus d’un tiers étant utilisé dans les voitures électriques. Le reste est destiné à l’industrie métallurgique (14 %) et participe à la raffinerie de pétrole brut et à d’autres processus chimiques (22 %).

Les plus grandes réserves de cobalt se trouvent en République démocratique du Congo (RDC) (45,8 %), au Canada (18,3 %) et en Indonésie (7,8 %). La RDC est également le premier producteur de ce métal, représentant 72,8 % de la production mondiale. 

Les secrets d’une ressource précieuse : L’aspect sombre des mines de cobalt au Congo

Cependant, l’extraction de cette ressource précieuse comporte un aspect sombre. De nombreuses mines au Congo opèrent dans des conditions extrêmement difficiles, bien qu’elles emploient environ 12 millions de personnes, soit plus de 13 % de la population du pays. Malheureusement, beaucoup de ces individus sont des enfants. Bien que en RDC, les enfants de plus de 15 ans puissent légalement effectuer un travail léger, beaucoup d’entre eux travaillent dans les mines de cobalt, effectuant un travail difficile et dangereux. Les mineurs peuvent travailler jusqu’à 24 heures par jour et ne gagnent que 1 à 2 dollars par jour. 

Cela entraîne des conséquences tragiques pour la santé. Le travail prolongé dans l’extraction du cobalt peut provoquer une maladie pulmonaire mortelle appelée cobaltose, ainsi que diverses maladies de la peau. Les enfants des mineurs de la province de Katanga, classée par The Guardian parmi les 10 régions les plus polluées du monde, sont plus susceptibles de naître avec des défauts tels que la spina bifida ou des déformations des membres.

L’électromobilité implique-t-elle nécessairement le travail des enfants au Congo ? Les réussites des initiatives sur le cobalt

Pour remédier à ce problème, il est nécessaire d’accroître la transparence de la chaîne d’approvisionnement. Les entreprises technologiques doivent être responsables de l’origine de leurs matières premières et veiller à ce qu’elles soient obtenues de manière éthique. 

La philosophie de City Lion est claire : dans nos batteries, nous n’utilisons que des cellules testées et de marques de fabricants qui se soucient de l’origine éthique des matières premières, telles que Samsung SDI et LG Energy Solution. Ces entreprises accordent une grande attention au sujet discuté dans cet article. Elles font partie d’initiatives telles que Cobalt For Development, Responsible Cobalt Initiative et Fair Cobalt Alliance.

Par exemple, Cobalt For Development mène des activités qui ont bénéficié à plus de 1800 membres de la communauté à Kisote et dans les zones environnantes de la RDC, en augmentant l’accès à l’éducation et en organisant des ateliers sur divers sujets, de la fabrication du pain aux droits des femmes, à la parentalité positive et à la résolution des conflits. Cette approche contribue à diversifier les revenus des parents et à réduire ou éliminer la dépendance au travail des enfants au sein des familles.

L’initiative Responsible Cobalt, lancée en Chine, vise à créer des conditions permettant aux entreprises de respecter la diligence requise dans leurs chaînes d’approvisionnement en cobalt conformément aux directives de l’OCDE sur la diligence requise. 

En revanche, la Fair Cobalt Alliance offre aux acteurs de la chaîne d’approvisionnement en cobalt un environnement préconcurrentiel pour la coopération afin de renforcer l’extraction artisanale du cobalt en RDC et de promouvoir le développement économique local en général.

Des recherches publiées en 2021 ont montré que ces initiatives ont un impact positif et tangible sur la réduction du travail des enfants et l’amélioration de la sécurité au travail.

Pour la sauvegarde – L’Union européenne avec la loi sur la chaîne d’approvisionnement de l’UE

La clé pour résoudre ce problème pourrait être la directive attendue de la Commission européenne : la loi sur la chaîne d’approvisionnement de l’UE. La nouvelle loi de l’UE vise à rendre les entreprises responsables de la gestion des impacts sociaux et environnementaux sur l’ensemble de leur chaîne d’approvisionnement, y compris leur propre activité commerciale, et va bien au-delà des réglementations nationales existantes. 

Le 2 juin 2023, le Parlement européen a adopté cette loi à la majorité des voix. Maintenant, le Parlement européen et le Conseil des ministres doivent négocier une position commune afin que la loi puisse être promulguée. Par la suite, les États membres de l’UE devront transposer la directive dans leur législation nationale dans un délai de deux ans. L’Allemagne, leader européen en matière de développement durable, a mis en œuvre cette loi le 1er janvier 2023, sans attendre les autres pays européens.

Batteries sans cobalt : Les nouvelles technologies qui transforment le marché de l’électromobilité

Parlons également de quelques nouvelles concernant les batteries. Il existe de nombreux modèles de cellules avec différentes compositions, mais en moyenne, le cobalt représente environ 4 % du poids d’une batterie NMC (Nickel, Manganèse, Cobalt). Il est important de souligner que l’industrie automobile et technologique prend des mesures pour mettre fin aux pratiques d’extraction non éthiques du cobalt. 

La part de marché de la technologie NMC diminue, étant remplacée par des technologies sans cobalt telles que la LFP (Lithium, Fer, Phosphate) utilisée dans de nombreux modèles de voitures électriques nouveaux et populaires, dont la Tesla Model 3 et la Model Y. En Chine, des batteries au sodium sont déjà produites, qui ne contiennent ni cobalt ni même de lithium.

Les investissements dans les technologies alternatives et l’approvisionnement en cobalt auprès de lieux pratiquant une extraction responsable pourraient être la clé d’un changement futur. La sensibilisation des consommateurs est également essentielle : soutenir les entreprises qui privilégient l’éthique peut influencer toute l’industrie. City Lion vérifie soigneusement l’origine des cellules achetées et les pratiques de leurs fabricants, soutenant le développement de l’électromobilité éthique. Nous espérons que de plus en plus d’entreprises suivront cette voie.