Electromovilidad y trabajo infantil – La verdad completa sobre la extracción de cobalto

Cobalto: Un elemento fundamental de las tecnologías modernas

El cobalto es un metal de vital importancia para las tecnologías modernas. Es esencial para la fabricación de baterías de ion litio que alimentan la mayoría de los dispositivos electrónicos, desde smartphones hasta automóviles eléctricos. Con la creciente demanda de baterías, también aumenta la demanda de cobalto. Según las estimaciones de la Comisión Europea del año pasado, se espera que la demanda de este recurso crezca entre un 7% y un 13% anual en la próxima década, especialmente en el sector de la electromovilidad. 

Más del 60% del cobalto extraído a nivel mundial se utiliza en baterías de ion litio, con más de un tercio utilizado en automóviles eléctricos. El resto se destina a la industria metalúrgica (14%) y participa en la refinación de petróleo crudo y otros procesos químicos (22%).

Las mayores reservas de cobalto se encuentran en la República Democrática del Congo (RDC) (45,8%), Canadá (18,3%) e Indonesia (7,8%). El Congo también es el principal productor de este metal, representando el 72,8% de la producción mundial. 

Los secretos de un recurso valioso: El lado oscuro de las minas de cobalto en el Congo

Sin embargo, la extracción de este valioso recurso tiene un lado oscuro. Muchas minas en el Congo operan en condiciones extremadamente difíciles, a pesar de emplear a alrededor de 12 millones de personas, lo que equivale a más del 13% de la población del país. Lamentablemente, muchos de estos individuos son niños. Aunque en la RDC, los niños mayores de 15 años pueden trabajar legalmente en labores ligeras, muchos de ellos trabajan en minas de cobalto, realizando trabajos pesados y peligrosos. Los menores pueden trabajar hasta 24 horas al día y ganan solo 1-2 dólares al día. 

Esto conduce a consecuencias trágicas para la salud. El trabajo prolongado en la extracción de cobalto puede causar una enfermedad pulmonar mortal conocida como cobaltosis y diversas enfermedades de la piel. Los hijos de los mineros en la provincia de Katanga, clasificada por The Guardian como una de las 10 regiones más contaminadas del mundo, tienen más probabilidades de nacer con defectos como la espina bífida o deformidades en las extremidades.

¿La electromovilidad necesariamente implica trabajo infantil en el Congo? Éxitos de las iniciativas de cobalto

Para abordar este problema, es necesario aumentar la transparencia en la cadena de suministro. Las empresas tecnológicas deben ser responsables de las fuentes de sus materias primas y garantizar que se obtengan de manera ética. 

La filosofía de City Lion es clara: en nuestras baterías solo utilizamos celdas probadas y de marcas de fabricantes que se preocupan por el origen ético de las materias primas, como Samsung SDI y LG Energy Solution. Estas empresas dedican mucha atención al tema discutido en este artículo. Forman parte de iniciativas como Cobalt For Development, Responsible Cobalt Initiative y Fair Cobalt Alliance.

Por ejemplo, Cobalt For Development lleva a cabo actividades que han beneficiado a más de 1800 miembros de la comunidad en Kisote y áreas vecinas de la RDC, aumentando el acceso a la educación y organizando talleres sobre diversos temas, desde la elaboración de pan hasta los derechos de las mujeres, la crianza positiva y la resolución de conflictos. Este enfoque ayuda a diversificar los ingresos de los padres y reducir o eliminar la dependencia del trabajo infantil en las familias.

La Responsible Cobalt Initiative, iniciada en China, tiene como objetivo crear condiciones que permitan a las empresas ejercer la debida diligencia en sus cadenas de suministro de cobalto de acuerdo con las pautas de la OCDE sobre diligencia debida.

Por otro lado, la Fair Cobalt Alliance ofrece a los actores a lo largo de la cadena de suministro de cobalto un entorno precompetitivo para la cooperación con el fin de fortalecer la extracción artesanal de cobalto en la RDC y promover el desarrollo económico local en general.

Investigaciones publicadas en 2021 demostraron que estas iniciativas tienen un impacto positivo y tangible en la reducción del trabajo infantil y la mejora de la seguridad laboral.

Para el rescate – La Unión Europea con la Ley de la Cadena de Suministro de la UE

La clave para resolver este problema podría ser la esperada directiva de la Comisión Europea: la Ley de la Cadena de Suministro de la UE. La nueva ley de la UE tiene como objetivo hacer que las empresas sean responsables de la gestión de los impactos sociales y ambientales en toda su cadena de suministro, incluida su propia actividad empresarial, y va mucho más allá de las regulaciones nacionales existentes. 

El 2 de junio de 2023, el Parlamento Europeo aprobó esta ley por mayoría de votos. Ahora, el Parlamento Europeo y el Consejo de Ministros deben negociar una posición común para que la ley pueda ser promulgada. Posteriormente, los Estados miembros de la UE deben incorporar la directiva a su legislación nacional en un plazo de dos años. Alemania, líder europeo en desarrollo sostenible, implementó esta ley el 1 de enero de 2023, sin esperar a los demás países europeos.

Baterías sin cobalto: Nuevas tecnologías que transforman el mercado de la electromovilidad

También hablemos de algunas noticias sobre las baterías. Existen muchos modelos de celdas con diferentes composiciones, pero en promedio, el cobalto representa aproximadamente el 4% del peso de una batería NMC (Níquel, Manganeso, Cobalto). Es importante destacar que la industria automotriz y tecnológica está tomando medidas para poner fin a las prácticas de extracción no éticas del cobalto. 

La cuota de mercado de la tecnología NMC está disminuyendo, siendo reemplazada por tecnologías sin cobalto como la LFP (Litio, Hierro, Fosfato) utilizada en muchos modelos nuevos y populares de automóviles eléctricos, incluyendo el Tesla Model 3 y el Model Y. En China, ya se están produciendo baterías de sodio que no contienen cobalto ni incluso litio.

Las inversiones en tecnologías alternativas y la adquisición de cobalto de lugares con prácticas de extracción responsables podrían ser clave para un cambio futuro. La conciencia de los consumidores también es fundamental: apoyar a las empresas que priorizan la ética puede influir en toda la industria. City Lion verifica cuidadosamente el origen de las celdas adquiridas y las prácticas de sus fabricantes, apoyando el desarrollo de la electromovilidad ética. Esperamos que cada vez más empresas sigan este camino.